Pokémon saison 1 : La Ligue Indigo — 80 épisodes, huit badges et un Pikachu qui refuse sa Poké Ball

Le 1^er avril 1997, un garçon de Bourg Palette se réveille en retard et hérite d'un Pikachu qui refuse net sa Poké Ball. La saison 1 de la série animée Pokémon, intitulée « La Ligue Indigo » en français, installe en 80 épisodes tout ce que la franchise passera vingt-cinq ans à décliner : une région à traverser, huit badges à décrocher, deux compagnons de route et un trio de bandits increvable. C'est aussi la saison la plus accidentée de l'histoire de la série, avec trois épisodes que le public français n'a jamais vus. Voici ce qu'elle contient réellement, sans les approximations qui circulent depuis vingt ans.

Sommaire

• Où se place la saison 1 dans la série
• Diffusion et nombre d'épisodes : trois calendriers à ne pas confondre
• Kanto, huit badges et un Plateau Indigo au bout
• Sacha, Ondine et Pierre : le trio fondateur
• Les Pokémon marquants de la saison
• Jessie, James et Miaouss : les adversaires récurrents
• L'épisode 38, retiré de l'antenne après le 16 décembre 1997
• Le tournoi du Plateau Indigo, six épisodes et une élimination
• La diffusion française : Fox Kids, TF1 et les VHS TF1 Vidéo
• Ce que la saison 1 a fondé
• La saison 1 en un coup d'œil
• Questions fréquentes

Où se place la saison 1 dans la série

La saison 1 ouvre le cycle 1 de « Pokémon, la série », baptisé Pocket Monsters. Ce cycle rassemble cinq saisons — La Ligue Indigo, Les Îles Oranges, Voyage à Johto, Les Champions de Johto et La quête ultime — et suit Sacha de Kanto à l'Archipel Orange, puis à Johto. Les vingt-cinq saisons de la série qui suit ce personnage se répartissent ensuite en sept cycles, dont le parcours complet est retracé dans notre dossier consacré à Sacha.

Une précision s'impose avant d'aller plus loin, parce qu'elle est à l'origine de la moitié des erreurs que l'on lit sur le sujet. Le découpage en saisons est une invention occidentale, pas japonaise. Au Japon, la série est diffusée en continu, semaine après semaine, sans coupure annuelle et sans titre de saison : les épisodes s'enchaînent et seul le nom de la série change lorsque la production entame un nouveau grand chapitre. Les saisons numérotées, avec leurs sous-titres et leurs logos, ont été créées pour les marchés internationaux au moment du doublage. Un nom de série japonaise n'est donc jamais le titre d'une saison, et les dates japonaises d'une saison ne se déduisent pas de ses dates occidentales.

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Sur le plan des jeux, la saison 1 est strictement contemporaine de la première génération. Elle démarre alors que Pokémon Rouge et Bleu sont déjà des phénomènes au Japon, et son casting reprend la structure du jeu : un professeur qui confie un premier Pokémon, huit Champions d'Arène, une Ligue au bout de la route. La série prend cependant une liberté immédiate en donnant à son héros un Pikachu plutôt qu'un des trois starters de Kanto, choix que le jeu Pokémon Jaune reprendra ensuite à son compte.

Diffusion et nombre d'épisodes : trois calendriers à ne pas confondre

Le découpage francophone de référence fait courir la saison 1 de l'épisode 1 à l'épisode 80, soit 80 épisodes. Au Japon, ces épisodes ont été diffusés du 1^er avril 1997, avec « Le départ », au 21 janvier 1999, avec « Amis malgré tout ». Entre les deux, la diffusion n'a rien eu d'un long fleuve tranquille : elle s'est interrompue pendant quatre mois à la fin de 1997, pour des raisons détaillées plus bas.

Aux États-Unis, la saison a été lancée le 8 septembre 1998 et s'est achevée le 27 novembre 1999. Le décompte américain n'est pas le décompte francophone : la saison anglophone titrée Indigo League s'arrête, dans sa définition télévisée d'origine, à 52 épisodes, la suite des aventures à Kanto ayant été repoussée dans la saison suivante. C'est exactement le genre d'écart qu'il faut garder en tête : selon le marché, une même série d'épisodes est rangée sous des saisons différentes, et les totaux ne coïncident pas.

En France, la saison est arrivée le 5 septembre 1999 sur Fox Kids, chaîne alors réservée aux abonnés du satellite, puis le 3 janvier 2000 sur TF1, où la diffusion en clair a transformé la série en phénomène de cour de récréation. Sur TF1, les épisodes se sont enchaînés sans interruption jusqu'à l'épisode 105 — donc bien au-delà de la saison 1 — avant que la chaîne ne reprenne la diffusion depuis l'épisode 1. Gulli a assuré les rediffusions plus tard.

Trois épisodes n'ont jamais été diffusés en France : les épisodes 18, 35 et 38. Deux épisodes spéciaux, « Des joujoux par milliers » et « Tempête de neige », ont en revanche été proposés hors du fil de la saison, respectivement le 8 mai 2000 et le 8 avril 2000. Le générique de début français est Thème Pokémon, et le film associé à cette période est Pokémon, le film, premier des longs métrages recensés dans notre guide complet des films Pokémon.

Kanto, huit badges et un Plateau Indigo au bout

L'intrigue tient en une phrase, et c'est sa force. Sacha Ketchum vient d'avoir dix ans, l'âge auquel un habitant de Kanto peut légalement partir sur les routes, et il quitte Bourg Palette avec un Pokémon reçu du Professeur Chen. Son objectif est le tournoi de la Ligue Indigo, auquel on n'accède qu'avec huit badges décrochés auprès des Champions d'Arène de la région. La région elle-même, ses villes et son maillage d'arènes sont replacés dans l'ensemble du monde Pokémon dans notre panorama des régions, de Kanto à Paldea.

Les huit arènes de Kanto sont fixées une fois pour toutes par les jeux, mais la série suit son propre ordre : Argenta et son Badge Roche, Azuria et son Badge Cascade, Carmin sur Mer et son Badge Foudre, Safrania et son Badge Marais, Céladopole et son Badge Prisme, Parmanie et son Badge Âme, Cramois'Île et son Badge Volcan, Jadielle et son Badge Terre. Le rôle de ces Champions et la hiérarchie qui les surplombe sont détaillés dans notre dossier sur les Champions d'Arène et le Conseil 4.

Le dernier badge est aussi le plus étrange de la saison. L'Arène de Jadielle est tenue par Giovanni, qui dirige par ailleurs la Team Rocket : l'épisode 63, « L'arène Team Rocket », fait donc converger l'ultime étape sportive de Sacha et l'organisation criminelle qui le harcèle depuis le deuxième épisode. Le déroulé complet de cette double casquette est retracé dans notre dossier sur la Team Rocket.

La saison s'arrête au Plateau Indigo, sur la cérémonie de clôture et les adieux à Richie ; le retour au Bourg Palette et le départ vers l'Archipel Orange ouvrent la saison 2, Les Îles Oranges. Rien n'est refermé : Sacha n'a pas gagné la Ligue, et la série repart aussitôt. C'est ce mécanisme — une défaite, puis une nouvelle route — qui va structurer les vingt-quatre saisons suivantes.

Sacha, Ondine et Pierre : le trio fondateur

Sacha ne voyage pas seul, et la saison 1 fixe la formule pour longtemps : un héros, deux compagnons, un Pikachu sur l'épaule. Ondine rejoint la troupe la première, dans les tout premiers épisodes, après que Sacha a détruit sa bicyclette ; Pierre suit à partir de l'épisode 5, « Confrontation à Argenta ».

Le détail qu'on oublie souvent est que ces deux compagnons ne sont pas de simples dresseurs de passage : ce sont eux-mêmes des Champions d'Arène. Ondine tient l'Arène d'Azuria avec ses sœurs, Pierre celle d'Argenta, et l'un comme l'autre choisissent de laisser leur poste pour suivre Sacha. Ondine part avec l'idée de devenir la meilleure dresseuse de Pokémon de type Eau, Pierre avec celle de devenir Éleveur Pokémon ; sur la route, il est surtout celui qui cuisine et qui soigne.

L'équipe d'Ondine évolue peu mais s'élargit : elle voyage avec Psykokwak, Poissirène et Stari, et laisse Staross ainsi qu'un Hypotrempe à l'Arène d'Azuria. C'est aussi elle qui hérite de Togepi, éclos d'un œuf trouvé par Sacha : le petit Pokémon, l'un des premiers représentants de la génération suivante à apparaître, est présenté dans notre dossier sur les Pokémon bébés et sa fiche Togepi.

Pierre, lui, dresse Onix et Racaillou, auxquels s'ajoutent au fil de la saison Nosferapti et Goupix. Face à eux se dresse Régis, le rival de Bourg Palette, petit-fils du Professeur Chen, qui apparaît par intermittence pour rappeler à Sacha le retard qu'il accumule.

Les Pokémon marquants de la saison

Le Pokémon de la saison 1, c'est évidemment Pikachu, et la série prend soin d'expliquer pourquoi il ne rentre jamais dans sa Poké Ball : il l'a refusée dès le premier épisode. Le lien se noue quand Sacha lui sert de rempart face à une nuée de Piafabec, et le rongeur ne quittera plus son épaule.

L'équipe de Sacha se construit ensuite très vite. Il capture un Chenipan qui devient Chrysacier puis Papilusion, un Roucoups, puis les trois starters de Kanto : Bulbizarre, Salamèche et Carapuce. Ces trois captures font de la série un cas à part : là où le joueur de Rouge et Bleu doit choisir un seul starter, Sacha finit par les avoir tous les trois.

Salamèche est le fil rouge dramatique de la saison. Abandonné sous la pluie par son dresseur d'origine dans l'épisode 11, il évolue en Reptincel puis en Dracaufeu — et cesse alors d'obéir. Cette désobéissance n'est pas un détail de caractérisation : c'est elle qui coûtera à Sacha son match décisif au Plateau Indigo, et il faudra attendre la saison suivante pour que la relation se répare.

D'autres captures partent directement au laboratoire du Professeur Chen, faute de place dans l'équipe : un Krabby qui deviendra Krabboss, un Grotadmorv envoyé au vert pour cause d'odeur, et un troupeau entier de Tauros attrapé dans la Zone Safari. Sacha se sépare aussi de plusieurs Pokémon : il relâche Papilusion pour qu'il rejoigne les siens, confie son Spectrum à Morgane et son Colossinge à un entraîneur rencontré en route. Le rôle des professeurs dans ce système de dépôt est détaillé dans notre dossier sur les Professeurs Pokémon.

Jessie, James et Miaouss : les adversaires récurrents

Le trio de la Team Rocket apparaît dès le deuxième épisode, « Pokémon aux urgences », en attaquant le Centre Pokémon de Jadielle. Leur objectif se resserre presque immédiatement : ils voulaient voler des Pokémon en général, ils ne veulent plus que Pikachu.

Leurs équipes sont modestes et très identifiables. Jessie débute avec un Abo qui évolue en Arbok et récupère un Excelangue ; James commence avec un Smogo devenu Smogogo et adopte un Empiflor qui passe son temps à le mordre. Miaouss, lui, parle, ce qui en fait le seul Pokémon du trio capable de tenir une conversation avec ses victimes.

La saison 1 installe leur fonctionnement comique — la devise récitée, le piège bricolé, le décollage forcé — mais elle ne les réduit pas complètement à des faire-valoir. Giovanni, leur patron, est présenté comme une menace d'un tout autre calibre, et l'épisode 63 le montre à la tête de l'Arène de Jadielle. Ce double visage de l'organisation, entre gags et criminalité réelle, est démonté dans notre dossier sur la Team Rocket.

L'épisode 38, retiré de l'antenne après le 16 décembre 1997

C'est l'événement le plus documenté de toute l'histoire de la série, et il appartient à cette saison. L'épisode 38, dont le titre japonais でんのうせんしポリゴン est rendu par « Le soldat virtuel Porygon », a été diffusé une seule fois, le mardi 16 décembre 1997 à 18 h 30 sur le réseau TV Tokyo. Il n'a jamais reçu de titre officiel en anglais, ni en français, et n'a jamais été rediffusé ni commercialisé nulle part dans le monde depuis.

L'épisode réalise ce soir-là la meilleure audience de sa case, avec environ 4,6 millions de foyers et un taux d'audience de 16,5 % dans la région du Kanto. Autour de la vingtième minute, une attaque électrique de Pikachu détruit une série de missiles-vaccins et déclenche une explosion qui alterne violemment le rouge et le bleu, à une fréquence d'environ 12 hertz pendant quelques secondes. La technique, appelée paka paka au Japon, était courante en animation ; c'est son intensité et sa durée qui posent problème ici.

Les conséquences sont mesurées, et il est inutile d'en rajouter comme d'en retrancher. Les services de secours japonais recensent 685 téléspectateurs transportés à l'hôpital en ambulance, dont 375 filles et 310 garçons ; l'agence Reuters avance de son côté le chiffre de 729, et le Japan Times celui de 651. Les symptômes rapportés vont des maux de tête, nausées et troubles de la vision à des convulsions et des pertes de connaissance, la plupart des cas relevant de crises d'épilepsie photosensible. La presse japonaise a baptisé l'affaire le « choc Pokémon ».

La réaction est immédiate. La série est retirée de l'antenne pendant quatre mois et ne reprend que le 16 avril 1998, avec les épisodes 39 et 40 ; le ministère japonais de la Santé convoque une réunion d'experts, des loueurs retirent la série de leurs rayons. Des règles de diffusion sont ensuite adoptées : pas plus de trois clignotements par seconde pour les images rouges, pas plus de cinq sinon, et une durée totale limitée. Pendant des années, un avertissement invitant à regarder la télévision dans une pièce éclairée et à distance de l'écran a précédé les programmes d'animation japonais.

Deux effets collatéraux méritent d'être signalés. Les épisodes spéciaux « Des joujoux par milliers » et « Tempête de neige » ont été déplacés de leur créneau japonais d'origine à cause de l'interruption. Et Porygon, qui n'est pourtant pas à l'origine des flashs — l'attaque incriminée est celle de Pikachu —, a pratiquement disparu de la série depuis, tout comme ses évolutions.

Les épisodes 18 et 35, également absents des écrans français, relèvent d'une logique différente. L'épisode 18 a été écarté pour son concours de beauté et la fausse poitrine gonflable de James ; diffusé une fois aux États-Unis le 24 juin 2000 dans une version raccourcie, il en a été retiré ensuite. L'épisode 35 a été censuré pour la présence jugée excessive d'armes à feu, un personnage tirant sur Jessie et James.

Le tournoi du Plateau Indigo, six épisodes et une élimination

Le tournoi occupe six épisodes, du 75 au 80, et se tient au Plateau Indigo. Il est précédé, dans l'épisode 74, par la cérémonie d'ouverture et l'arrivée de la flamme, puis enchaîne quatre tours préliminaires sur des terrains à thème — eau, glace, roche, herbe — avant de basculer dans le stade principal.

Sacha y rencontre Richie, un dresseur dont le Pikachu répond au nom de Sparky, et les deux garçons se lient d'amitié avant de tomber l'un contre l'autre. Sacha est éliminé en huitièmes de finale, soit le Top 16, parce que son Dracaufeu refuse de combattre : le Pokémon juge l'adversaire indigne de lui et s'endort sur le terrain. Richie poursuit jusqu'en quarts de finale. Régis, lui, sort plus tôt, au quatrième tour. Le nom du vainqueur du tournoi n'est jamais donné.

Ce résultat n'a rien d'anecdotique pour la suite. Le Top 16 du Plateau Indigo devient le point de départ d'une très longue série de « presque », que notre dossier sur Sacha retrace jusqu'au titre mondial obtenu vingt-cinq ans plus tard. La saison se referme au Plateau Indigo, sur la cérémonie de clôture du tournoi et les adieux de Sacha à Richie ; le retour au Bourg Palette et la mission suivante du Professeur Chen appartiennent déjà à la saison 2.

La diffusion française : Fox Kids, TF1 et les VHS TF1 Vidéo

La France découvre la série près de deux ans et demi après le Japon. Fox Kids, devenue plus tard Jetix, ouvre le bal le 5 septembre 1999 pour les abonnés du satellite ; TF1 prend le relais en clair le 3 janvier 2000 et fait basculer la série dans la culture populaire. Gulli assurera ensuite les rediffusions.

L'édition vidéo suit vite. En 2000, TF1 Vidéo publie douze VHS et DVD couvrant les épisodes 1 à 42, hors épisodes censurés, à raison de trois puis quatre épisodes par volume ; les VHS sont rééditées en coffret de six et les DVD en coffret de trois dès 2001. Trois VHS et DVD spéciaux paraissent en 2002 et rassemblent dix épisodes supplémentaires ainsi qu'un épisode de la saison suivante.

Un détail amusera les collectionneurs : quatre volumes annoncés sur les jaquettes n'ont jamais vu le jour. Plus tard, entre 2007 et 2009, le magazine Planète Pokémon ressort les trois premières saisons en DVD, les numéros 1 à 26 couvrant la saison 1. Aujourd'hui, la saison est partiellement accessible sur le site officiel Pokémon et disponible en intégralité en VOD sur Netflix.

Ce que la saison 1 a fondé

Vue de loin, la saison 1 ressemble à un long tutoriel, et c'en est un. Elle installe une grammaire que la série n'abandonnera plus : une région par cycle, huit badges, un tournoi final, des compagnons qui poursuivent leur propre rêve et une Team Rocket qui échoue chaque semaine. Les cycles suivants changeront les décors, les mécaniques de combat et les compagnons, mais pas cette charpente.

Elle fonde aussi une iconographie. La casquette, le Pikachu qui refuse sa Poké Ball, le Dracaufeu insolent et la devise récitée par Jessie et James sortent tous de ces 80 épisodes. Pour beaucoup de spectateurs francophones, l'entrée dans l'univers Pokémon ne s'est pas faite par Rouge et Bleu mais par le générique de TF1 en janvier 2000, ce qui explique la place particulière de cette saison dans la mémoire collective.

Enfin, elle a laissé une trace que la franchise n'a jamais effacée. L'épisode 38 reste le seul épisode diffusé de toute la série à avoir été banni partout dans le monde, et les règles de clignotement adoptées après décembre 1997 s'appliquent encore aujourd'hui à l'animation japonaise. Une saison fondatrice, donc, à tous les sens du terme.

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La saison 1 en un coup d'œil

Questions fréquentes

• Combien d'épisodes compte la saison 1 de Pokémon ?
  Le découpage francophone retient 80 épisodes, numérotés de 1 à 80, du « Départ » à « Amis malgré tout ». Attention : le découpage varie selon les marchés. La saison anglophone intitulée Indigo League s'arrête, dans sa définition télévisée d'origine, à 52 épisodes, le reste des aventures à Kanto étant rangé dans la saison suivante.
• Quel est l'épisode retiré de la diffusion après l'incident de 1997 ?
  Il s'agit de l'épisode 38, dont le titre japonais でんのうせんしポリゴン est traduit par « Le soldat virtuel Porygon ». Diffusé une seule fois au Japon le 16 décembre 1997, il contient une séquence où l'explosion provoquée par une attaque de Pikachu alterne le rouge et le bleu à environ 12 hertz. Les secours japonais ont recensé 685 téléspectateurs transportés à l'hôpital, dont 375 filles et 310 garçons ; Reuters a avancé 729 cas et le Japan Times 651. La série a été interrompue quatre mois et l'épisode n'a jamais été rediffusé ni commercialisé nulle part dans le monde.
• Pourquoi les épisodes 18 et 35 n'ont-ils jamais été diffusés en France ?
  Pour des raisons distinctes de celles de l'épisode 38. L'épisode 18 a été écarté à cause d'un concours de beauté et de la fausse poitrine gonflable de James ; il a été diffusé une fois aux États-Unis le 24 juin 2000 dans une version raccourcie, puis retiré. L'épisode 35 a été censuré pour la présence jugée excessive d'armes à feu, un personnage tirant notamment sur Jessie et James.
• Qui accompagne Sacha dans la saison 1 ?
  Ondine et Pierre. Tous deux sont eux-mêmes Champions d'Arène — Ondine à Azuria, Pierre à Argenta — et choisissent de quitter leur poste pour suivre Sacha. Cette distribution ne vaut que pour cette saison : dès la saison 2, Pierre reste dans l'Archipel Orange et c'est Jacky Léon qui prend sa place.
• Sacha a-t-il gagné la Ligue Indigo ?
  Non. Le tournoi occupe les épisodes 75 à 80 au Plateau Indigo, et Sacha est éliminé en huitièmes de finale, soit le Top 16, par Richie. Son Dracaufeu refuse de combattre pendant le match et s'endort sur le terrain. Richie va jusqu'en quarts de finale, Régis sort au quatrième tour, et le nom du vainqueur du tournoi n'est jamais révélé.
• Quand la saison 1 a-t-elle été diffusée en France ?
  Le 5 septembre 1999 sur Fox Kids, chaîne alors réservée aux abonnés du satellite, puis le 3 janvier 2000 sur TF1 en clair. La série était déjà diffusée au Japon depuis le 1er avril 1997 : le décalage est donc de près de deux ans et demi. Gulli a ensuite assuré les rediffusions.
• Quel film correspond à la saison 1 ?
  Pokémon, le film, le tout premier long métrage de la franchise, centré sur Mewtwo. Les films ne sont pas des saisons et ne s'insèrent pas dans la numérotation des épisodes : ce sont des productions distinctes, sorties au cinéma en parallèle de la diffusion télévisée.

En résumé